존 J. 미어셰이머(John J. Mearsheimer)는 국제정치학에서 현실주의(realism)의 대표적인 학자로, 그의 책 <강대국 국제정치의 비극> (The Tragedy of Great Power Politics)에서 공격적인 현실주의(offensive realism)라는 독창적인 이론을 제시했습니다. 미어셰이머는 국제정치를 무정부 상태(anarchy)에서 강대국들이 지속적으로 권력을 추구하는 무한 경쟁의 장으로 바라봅니다. 이 글에서는 미어셰이머의 공격적인 현실주의 이론을 중심으로 강대국 간의 패권 경쟁 논리, 국제 질서의 불안정성, 그리고 현대 국제 정치에 미치는 영향에 대해서 심도 있게 들여다봅니다.
1. 공격적 현실주의:강대국 경쟁의 필연성
존 미어셰이머의 공격적인 현실주의 이론은 기존 현실주의 이론의 연장선상에 있으면서도 보다 강한 주장으로 확장됩니다. 전통적인 현실주의가 국가들이 안보를 보장하기 위해서 권력을 추구한다고 본 반면, 미어셰이머는 국가들이 단순한 생존 이상의 목표를 가지고 있다고 봅니다. 바로 최대한의 권력을 확보하여 경쟁국들보다 우위를 차지하고 궁극적으로 패권을 달성하려는 욕망입니다. 미어셰이머는 국제정치의 구조적인 특징인 무정부 상태를 강조합니다. 국제사회에는 중앙집권적인 권력이 없기 때문에 각 국가는 자국의 안보를 스스로 보장해야 합니다. 이러한 상황에서 국가들은 타국의 의도를 완전히 파악할 수가 없고, 미래의 위협에 대비하기 위해서 끊임없이 힘을 키우려는 경향들을 보입니다. 이로 인해서 강대국들은 자연스럽게 군비 확장과 세력 균형 전략을 취하게 됩니다. 공격적인 현실주의의 핵심은 바로 "힘의 극대화"입니다. 미어셰이머는 국가들이 단순히 방어적인 자세를 넘어서 적극적으로 패권을 추구한다고 말합니다. 이는 단순한 자기 방어가 아닌, 경쟁국의 성장을 억제하거나 약화시켜 자신에게 유리한 질서를 구축하려는 것입니다. 예를 들어서, 냉전 시기의 미국과 소련의 대립 구도, 현대의 미국과 중국 간의 전략 경쟁 등이 이를 뒷받침하는 사례라고 할 수 있습니다. 결국 공격적인 현실주의는 국제정치에서 평화가 일시적일 수밖에 없다고 봅니다. 강대국들은 끊임없이 경쟁하며, 이 과정에서 갈등과 전쟁의 가능성은 늘 있게 됩니다. 미어셰이머는 이를 "국제정치의 비극"이라 표현하며, 이는 국가들이 의도치 않게 충돌을 피할 수 없는 구조적인 한계에서 비롯된다고 설명합니다.
2. 패권 추구의 역학:지역 패권과 세력 균형
미어셰이머의 공격적인 현실주의는 강대국들이 궁극적으로 '패권'을 지향한다고 말합니다. 그러나 그는 전 지구적인 패권(Global Hegemony)은 사실상 불가능에 가깝다고 봅니다. 지리적 장벽, 막대한 자원 소모, 타국들의 견제 등으로 인해서 단일 국가가 전 세계를 지배하는 것은 현실적으로 불가능합니다. 대신 강대국들은 자신이 속한 지역에서 패권을 확보하려는 전략을 짭니다. 이를 "지역 패권(Regional Hegemony)"이라고 부릅니다. 미국의 경우 북미 대륙에서 사실상 지역 패권국으로 자리 잡았으며, 이후 유럽, 동아시아, 중동 등의 다른 지역에서 패권국의 등장을 막기 위해서 적극적으로 개입해 왔습니다. 이는 "역외 균형자(Offshore Balancer)" 전략으로 불리며, 특정 지역에서 새로운 강대국이 부상하는 것을 견제하는 것을 말합니다. 이와 같은 패권 추구의 논리는 강대국 간 경쟁과 갈등을 필연적으로 일으킵니다. 특히 새로운 강대국이 부상할 때 기존 패권국과의 마찰이 더욱 심화됩니다. 미어셰이머는 이를 '세력 전이 이론(Power Transition Theory)'과 관련 지어 설명하며, 부상하는 강대국과 기존 패권국 간의 충돌 가능성이 가장 높다고 경고합니다. 현대 국제정치에서 미국과 중국 간의 전략적인 경쟁 구도는 미어셰이머 이론의 생생히 보여주는 사례라고 볼 수 있습니다. 또한, 미어셰이머는 국제기구나 규범이 강대국의 본질적인 권력 경쟁을 억제할 수 없다고 봅니다. 그는 국제기구가 강대국의 이해관계에 따라서 움직이며, 근본적으로는 권력 정치의 규칙을 바꿀 수 없다고 말합니다. 이는 자유주의적 국제질서론에 대한 비판임을 알 수 있으며, 국제정치의 냉혹한 현실을 강조하는 미어셰이머 특유의 시각을 보여줍니다.
3. 현대 국제정치에 미치는 영향:미중 경쟁과 글로벌 질서의 불안정성
미어셰이머의 공격적인 현실주의는 오늘날 국제정치의 핵심 갈등인 미중 경쟁 구도를 이해하는 데 유용한 틀을 제공하고 있습니다. 그는 중국의 부상을 단순한 경제적인 성장으로 보지 않고, 본질적으로 패권을 지향하는 움직임으로 해석하고 있습니다. 중국이 경제적·군사적 역량을 바탕으로 동아시아 지역에서 미국의 영향력을 약화시키고, 지역 패권을 확보하려고 한다는 것입니다. 이에 따라 미국은 기존 패권국으로서 중국의 부상을 견제하려는 전략을 짜게 됩니다. 이는 미중 간의 군사적 경쟁, 경제적 디커플링(decoupling), 외교적 견제 등으로 나타나고 있으며, 동아시아 지역은 이러한 패권 경쟁의 주요한 전장으로 부상하고 있습니다. 미어셰이머는 이러한 경쟁 구도가 단순한 경제 전쟁을 넘어서, 군사적인 충돌 가능성까지 내포하고 있다고 경고합니다. 또한 미어셰이머는 유럽과 러시아의 관계에서도 비슷한 권력 정치의 논리를 적용하고 있습니다. 특히 우크라이나 사태에 대해 그는 서방의 NATO 확장이 러시아의 안보 위기의식을 자극하였고, 이는 필연적으로 충돌을 유발할 수밖에 없었다고 말합니다. 이는 서구 자유주의 질서가 모든 국가에 보편적으로 적용될 수는 없다는 미어셰이머의 오래된 주장과 맥을 같이합니다. 현대 국제정치는 다극화(Multipolarization) 경향을 보이고 있으며, 이는 미어셰이머가 말하는 불안정성을 더욱더 증폭시키고 있습니다. 중국, 러시아, 인도 등의 강대국들이 각자의 지역적인 패권을 추구하면서, 기존의 미국 중심 질서가 흔들리고 있습니다. 이 과정에서 갈등의 가능성은 늘어나고, 국제정치의 비극은 반복될 위험이 있습니다. 미어셰이머의 이론은 국제정치에서 이상주의적 접근보다는 냉정한 현실을 인식할 것을 요구합니다. 그의 비관적인 전망은 때로 논란을 불러일으키지만, 강대국 간의 권력 경쟁이라는 국제정치의 본질을 이해하는 데 깊은 통찰을 제공합니다.
[결론]
존 미어셰이머의 <강대국 국제정치의 비극>은 국제정치를 권력의 냉혹한 게임으로 바라보고 있으며, 강대국 간의 경쟁이 불가피하다는 비관적인 현실주의를 제시합니다. 공격적인 현실주의라는 이론을 통해서 강대국들이 단순히 생존을 넘어서 각자의 패권을 추구한다는 논리를 강조하며, 이는 현대 국제정치의 다양한 갈등들을 이해하는 데 중요한 통찰을 제공하고 있습니다. 미중 전략 경쟁, 러시아의 패권적 움직임 등 오늘날의 주요 국제 현안들은 미어셰이머의 이론을 통해서 더 명확히 해석될 수 있습니다. 그의 논의는 우리가 국제정치의 비극을 피할 수 있는가에 대한 근본적인 질문을 던지고 있으며, 더 현실적이고 신중한 외교적인 접근의 필요성을 일깨워주고 있습니다.